Le défibrillateur est un appareil permettant d'analyser l'activité cardiaque et d'administrer éventuellement un choc électrique externe appelé défibrillation. Il existe deux types de défibrillateurs, adaptés à l'utilisation par le grand public : le défibrillateur automatique externe (DAE) qui fonctionne seul et le défibrillateur semi-automatique qui fonctionne par pression sur un bouton.
Le défibrillateur a une double fonction : il permet d'analyser le rythme cardiaque d'une personne pour ensuite, éventuellement faire repartir l'activité du cœur. En effet, suite à un choc ou une attaque, les battements du cœur peuvent devenir anarchiques : un choc électrique peut permettre de revenir à des battements plus réguliers.
Le défibrillateur est constitué d'un boîtier contenant le défibrillateur et les électrodes. Celles-ci doivent se placer à même la peau. Une fois le défibrillateur allumé, des instructions orales sont données : après avoir placé les électrodes comme indiqué, le défibrillateur analyse le rythme cardiaque et envoie éventuellement un choc électrique. S'il s'agit d'un défibrillateur semi-automatique, la décharge se déclenche après avoir appuyé sur un bouton.
Le défibrillateur ne doit pas être utilisé dans un véhicule en mouvement. Il faut veiller également à poser les électrodes à distance des stimulateurs cardiaques (pace maker). On ne doit jamais utiliser le défibrillateur sous la pluie ou sur une personne mouillée : il faut s'assurer que la peau est bien sèche avant d'appliquer les électrodes. Enfin, il ne faut pas toucher la victime quand le défibrillateur se déclenche.